13 мая 1790 года была издана одна из самых значимых книг XVIII века «Путешествие из Петербурга в Москву».
Безобидное на первый взгляд название скрывало непозволительно дерзкое содержание: рассказчик, чувствительный русский дворянин с европейским образованием и либеральными воззрениями, едет на перекладных из Петербурга в Москву, по пути наблюдая неприглядную жизнь Российской империи: бесчеловечность крепостного права, коррупцию чиновников, воровские махинации купцов и слепоту монархини, которой его записки должны раскрыть глаза.
Книга стала быстро раскупаться. Её смелые рассуждения о крепостном праве и других печальных явлениях тогдашней общественной и государственной жизни обратили на себя внимание самой императрицы, которой кто-то доставил книгу. «Бунтовщик, хуже Пугачева» таков был ее приговор! Радищев был арестован. Посаженный в крепость, на допросах он не назвал ни одного имени из числа своих помощников, уберег детей, а также старался сохранить себе жизнь. Уголовная палата применила к Радищеву статьи Уложения о «покушении на государево здоровье», о «заговорах и измене» и приговорила его 6 августа 1790 года к смертной казни. Приговор, переданный в Сенат и затем в Совет, был утверждён в обеих инстанциях и представлен Екатерине. Царица отменила казнь и заменила её на десятилетнюю ссылку в Сибирь.
